Nippon Steel oficiálne oznámil rozhodnutie investovať približne 900 miliónov eur do modernizácie svojej slovenskej prevádzky U. S. Steel Košice. Investícia zahŕňa novú elektrickú oblúkovú pec s kapacitou približne 1,6 milióna ton ocele ročne, ktorá by mala byť spustená v roku 2030, a kyslíkáreň so spustením už v roku 2029. Ide o formálne potvrdenie plánu, ktorý Nippon Steel predložil slovenským úradom už v júni tohto roka — vtedy hovoril o kapacite 1,5 až 2,1 milióna ton, výstavbe od roku 2027 a znížení emisií oxidu uhoľnatého o 56 % a oxidov dusíka o 25 %.
Deň pred samotným firemným oznámením, 15. septembra, podpísala U. S. Steel Košice so slovenskou vládou grantovú zmluvu v hodnote až 350 miliónov eur z Modernizačného fondu Európskej únie — teda fondu určeného na podporu dekarbonizácie priemyslu v menej rozvinutých členských štátoch EÚ. Grant tak môže pokryť viac než tretinu celkovej hodnoty ohlásenej investície.
Súčasťou zmien je aj korporátna reštrukturalizácia — od 1. októbra 2026 sa má U. S. Steel Košice stať priamou dcérskou spoločnosťou Nippon Steel, pod novým názvom Nippon Steel Slovakia. Ide o posun oproti doterajšiemu usporiadaniu, keď bola košická prevádzka súčasťou širšej americkej štruktúry U. S. Steel, ktorú Nippon Steel akvizoval koncom minulého roka za 14,9 miliardy dolárov.
Elektrická oblúková pec nahrádza tradičnú, na uhlí založenú výrobu ocele modernejšou technológiou poháňanou elektrinou — na rozdiel od klasických vysokých pecí, ktoré na tavenie železnej rudy potrebujú koks, elektrická oblúková pec taví najmä kovový šrot pomocou elektrického oblúka, čo výrazne znižuje emisie CO2 a ďalších znečisťujúcich látok. Napriek novej peci má celková ročná výrobná kapacita závodu zostať zachovaná na úrovni približne 4,5 milióna ton ocele — investícia teda nemá primárne rozšíriť objem výroby, ale zmeniť spôsob, akým sa oceľ vyrába.
Pre Košice a východné Slovensko ide o jednu z najväčších priemyselných investícií v histórii regiónu, s priamym dosahom na tisíce pracovných miest naviazaných na oceliareň, ktorá patrí medzi najväčších zamestnávateľov na východnom Slovensku. Investícia zároveň priamo súvisí s energetickou politikou — elektrická oblúková pec bude podstatne náročnejšia na spotrebu elektriny než doterajšia výroba, čo zvyšuje význam spoľahlivých a cenovo dostupných dodávok elektriny pre región. Projekt tiež zapadá do širšej snahy EÚ dekarbonizovať oceliarsky priemysel, ktorý patrí medzi najväčších priemyselných producentov emisií skleníkových plynov na kontinente.