Jednou z najväčších lekcií vojny na Ukrajine bolo, že drahý tank môže vyradiť relatívne lacný dron. FPV stroje s výbušninou vytvorili okolo frontu široké pásmo, v ktorom je pohyb veľkej obrnenej techniky mimoriadne riskantný. Najnovší prípad zo severu od Pokrovska však ukazuje, že súboj medzi tankom a dronom sa opäť mení.
Ruská jednotka tam nasadila tank T-90 počas útoku v oblasti Novoekonomičneho. Podľa výpovede ruského tankistu zverejnenej ruskými médiami mal stroj počas akcie čeliť približne štyridsiatim útokom rôznych ukrajinských dronov. Posádka tvrdila, že po zásahu ťažkým bombardovacím dronom typu Baba Jaga musela vozidlo opustiť, no neskôr sa k nemu vrátila a tank zostal schopný pohybu.
Tento opis treba brať s rezervou. Presný počet zásahov ani celý priebeh udalosti nie je možné nezávisle potvrdiť a pochádza z ruskej strany konfliktu. Analýza geolokovaných záberov však naznačuje, že tank prešiel približne 15 kilometrov v oblasti, kde proti nemu pôsobili ukrajinské drony. To je výrazne viac, než sa pri dnešných mechanizovaných útokoch často podarí obrneným vozidlám dosiahnuť.
Práve drony za posledné roky dramaticky zmenili použitie tankov. Vozidlo, ktoré bolo kedysi najviac ohrozené protitankovou raketou alebo mínou v bezprostrednej blízkosti frontu, dnes môže byť napadnuté FPV dronom mnoho kilometrov od nepriateľských pozícií. Tank navyše nemusí byť zasiahnutý iba raz. Ak prvý útok nezničí motor, vežu alebo posádku, operátori môžu posielať ďalšie drony na rovnaký cieľ.
Rusko preto postupne mení ochranu svojich tankov. Uralvagonzavod v septembri dodal armáde nové série T-90M a T-72B3M vybavené zosilnenou všesmerovou ochranou. Nad vežou pribúdajú veľké oceľové konštrukcie, siete a gumené pásy, ktorých úlohou je aktivovať alebo zachytiť FPV dron ešte pred kontaktom s hlavnou časťou tanku. Staršie improvizované „klietky“, ktoré si posádky zvárali priamo na fronte, sa tak postupne menia na súčasť továrenskej konfigurácie.
Novšie ruské tanky používajú aj výbušné reaktívne pancierovanie a systémy elektronického boja určené na narúšanie spojenia dronov. Pri niektorých strojoch sa objavuje aj aktívny ochranný systém Arena-M, ktorý má zaznamenať blížiacu sa hrozbu a pokúsiť sa ju zničiť ešte pred zásahom vozidla. Ani jedna z týchto technológií nerobí tank nezraniteľným. Zvyšujú však počet dronov, munície a času, ktoré musí protivník na jeho zastavenie vynaložiť.
Práve ekonomika útoku môže byť ďalšou fázou tohto súboja. Ak na zničenie jedného tanku stačí jeden lacný FPV dron, obrnená technika je vo veľkej nevýhode. Ak však jeden tank dokáže absorbovať desať, dvadsať alebo ešte viac útokov, spotrebuje protivník veľké množstvo dronov a operátorov. Objavili sa už aj prípady, pri ktorých podľa vojenských analytikov Ukrajinci potrebovali desiatky dronov na zastavenie malej skupiny obrnených vozidiel.
Neznamená to však automatický návrat veľkých tankových útokov známych zo začiatku vojny. Analytici upozorňujú, že ochrana samotného vozidla je iba jedna časť problému. Drony stále dokážu sledovať pohyb techniky, útočiť na zásobovanie a ničiť pechotu sprevádzajúcu tank. Moderný mechanizovaný útok preto potrebuje kombinovať elektronický boj, delostrelectvo, ničenie operátorov dronov a viacero vĺn vozidiel.
Rusi podľa dostupných analýz skúšajú práve takýto postup. Pechota a delostrelectvo sa snažia zatlačiť ukrajinských operátorov dronov a prvá vlna techniky má prinútiť obrancov spotrebovať časť FPV dronov a protitankovej munície. Ďalšie vozidlá sa potom pokúšajú využiť vzniknuté okno. Či sa takáto taktika ukáže ako úspešná vo väčšom meradle, zatiaľ nie je jasné.
Prípad tanku pri Pokrovsku preto nie je dôkazom, že drony prestali byť pre obrnenú techniku smrteľné. Ukazuje skôr klasický technologický súboj medzi zbraňou a protizbraňou. Drony vytlačili tanky z mnohých tradičných spôsobov nasadenia a Rusko teraz investuje do toho, aby ich dokázalo dostať späť bližšie k frontovej línii. Odpoveď Ukrajiny pravdepodobne príde ďalšou generáciou dronov, navádzania a munície.
Tank teda z bojiska nezmizol. Musí však prežiť vo svete, v ktorom nad ním môže byť prakticky neustále niekoľko lacných lietajúcich zbraní. A práve to mení jeho podobu aj spôsob, akým sa moderná vojna vedie.