Spor sa začal po tom, čo ukrajinský prezident Volodymyr Zelenskyj počas septembrového vystúpenia na Valnom zhromaždení OSN verejne oznámil, že Ukrajina odovzdala Južnej Kórei dvoch severokórejských vojakov zajatých počas bojov na strane Ruska. Soul následne tvrdil, že obe krajiny sa dohodli na zachovaní dôvernosti celého procesu vzhľadom na bezpečnostné, diplomatické a humanitárne riziká. Ukrajinská strana existenciu takejto dohody spochybnila.
Južná Kórea už predtým predvolala ukrajinského diplomatického zástupcu a požadovala oficiálne vysvetlenie a ospravedlnenie. Prezident Lee teraz spor posunul ďalej tým, že otvorene pohrozil ďalšími krokmi, hoci nespresnil, aké opatrenia by Soul mohol prijať. Nie je preto potvrdené, že Južná Kórea plánuje obmedziť finančnú, humanitárnu alebo inú podporu Ukrajiny.
Citlivým bodom je bezpečnosť samotných zajatcov a ich rodín. Dvaja severokórejskí vojaci boli zajatí v ruskej Kurskej oblasti začiatkom roka 2025 a podľa dostupných informácií vyjadrili želanie odísť do Južnej Kórey. Soul tvrdí, že zverejnenie ich presunu mohlo zvýšiť riziko pre ich príbuzných v Severnej Kórei a zároveň zasiahnuť do jeho vlastnej politiky voči Pchjongjangu.
Prezident Lee zároveň kritizoval výroky z ukrajinskej strany o možnom budúcom ozbrojenom konflikte medzi Severnou a Južnou Kóreou. Podľa neho podobné vyjadrenia zvyšujú napätie na Kórejskom polostrove v čase, keď sa jeho vláda snaží obnoviť dialóg s Pchjongjangom.
Ukrajina sa medzitým snaží spor tlmiť. Minister zahraničných vecí Andrij Sybiha označil situáciu za diplomatické nedorozumenie a uviedol, že Kyjev chce vzťahy so Soulom stabilizovať. Južná Kórea je pre Ukrajinu významným partnerom najmä v humanitárnej, finančnej a neletálnej pomoci a obe krajiny zároveň zdieľajú spravodajské informácie o severokórejskej vojenskej podpore Rusku.
Dôležitým detailom je aj to, že podľa juhokórejskej spravodajskej služby nebola súčasťou transferu zajatcov žiadna dohoda o tom, že Soul výmenou poskytne Ukrajine vojenskú pomoc. Tvrdenia o možnom „obchode“ medzi zajatcami a zbraňami preto nie sú podložené dostupnými informáciami.
Spor tak zatiaľ zostáva predovšetkým diplomatickou otázkou dôvery medzi Soulom a Kyjevom. Južná Kórea požaduje uznanie dohody o utajení a verejné ospravedlnenie, zatiaľ čo Ukrajina sa snaží konflikt prezentovať ako nedorozumenie. Či prípad povedie aj ku konkrétnemu obmedzeniu spolupráce, zatiaľ nie je známe.